中华人民共和国成立后，国家兴修水利，提倡开发小水电。1953年，国家就设置小水电专管机构，1956年在四川崇庆县、福建永春县、山西洪洞县举办了三个全国性小水电技术培训班，为各地培训了第一批小水电的技术力量。当时，由于工业基础薄弱，主要采用简易的木制水轮机，配一般交流发电机，输电线路一般都是低压，就近供少数农户照明。50年代全国发展小水电很少，平均每年装机容量不过几千千瓦。进入20世纪60年代，小水电重点围绕32个商品粮棉基地建设，解决农业提水灌溉所需电力，有了较大的发展，平均每年增加装机容量几万千瓦。

1969年10月，水电部在福建永春县召开了全国小水电现场会，会上总结推广永春县自力更生兴建小水电近4000千瓦并形成了发电和供用电统一管理的经验。会后制定了“谁建、谁管、谁有、谁受益”的政策，调动了各级办电的积极性。在小水电范畴上，明确当时小水电系指单机6000千瓦及以下、总容量1.2万千瓦及以下的水电站和配套的送变电工程。从1970年开始，小水电发展被正式纳入国家计划。1973年，水电部总结广东省的经验，提出小水电建设实行“谁建、谁管、归谁所有”的政策。小水电应以本地自发自用为主，在有利于农村用电和巩固发展小水电的前提下，可与大电网联网运行。

从20世纪70年代开始，我国平均每年新增装机几十万千瓦，到1979年年底，全国建成1.2万千瓦以下的小水电站总装机容量为633万千瓦，年发电量119亿千瓦时。

中国发展小水电解决山区能源短缺的经验，引起世界各国的关注。1979年5月，联合国工业发展组织（UNIDO）组织了15个国家的专家到中国考察小型水电站。1979年9月，UNIDO在尼泊尔加德满都召开国际小水电经验交流与技术转让研究讨论会，中国介绍了小水电的发展经验。中国还开展小水电的援外工作，1958～1983年，由国家外经贸部等组织的主要小水电援外工程有蒙古Harharin电站（520千瓦）、几内亚Kinkou电站（3200千瓦）、尼泊尔Sunkosi电站（1.05万千瓦）等12座，中国的小水电技术和设备开始走向国外。